一个月前，南意大利地区，那不勒斯。

    悠长的希腊语戏剧声回荡着，舞台上，几名穿着艳丽服饰的演员，脸上带着象征表情的面具，双手还带着颜色艳丽的手套，时不时作出一些夸张的动作，逗得台下的观众发笑。

    如今表演的是古希腊喜剧之父阿里斯托芬的作品《云》，这位古希腊的喜剧大师的作品，采用辛辣讽刺的对话、夸张的姿体语言，演绎一出逗人发笑、却又引人深思的喜剧。

    恰好这一幕，正是演出到农人斯瑞西阿德斯与儿子菲狄庇得斯，因为晚宴时饮酒颂诗的问题产生争执。斯瑞西阿德斯口舌不便，恼羞成怒，向儿子大打出手，反倒被年轻力壮的儿子殴打在地，儿子还利用所学的诡辩术，将父亲被打称之为理所当然。

    望着台上饰演斯瑞西阿德斯的演员，躺倒在地上，双手往地上不住地拍打，嘴里嚷嚷着求饶的话语，逗得台下的观众哈哈大笑。

    剧场上方的贵族区域，一名中年男人侧躺在榻上，俯视着下方的演员，时不时发出一两阵笑声。随着他的笑声响起，下巴修剪得极为得体的棕色胡子一下一下抖动着：“哈哈哈哈哈……这低贱的农人，被自己的儿子愚弄了还懵然不知，真是可笑至极……”

    “陛下所言甚是……”身侧侍立的仆人纷纷赔笑道。

    这人被称之为“陛下”的男人，正是西西里王国之主，“文雅者”尼克塔斯·科穆宁。他捋一捋胡须，忽然挥掌往榻上一拍，从榻上坐起，大大伸了一个懒腰，缓缓说道：“这戏剧确实是写得是有趣，不过连日来尽是这些内容，让我也有些腻烦了。吕山德，今日还有何事？”

    他身侧一位被称为“吕山德”的老仆，恭敬地说道：“罗马皇帝的使节西勒克门早已在那不勒斯等待多日，陛下若是无事，是否与其一见？”

    “若非你提醒，我还真的忘记了我那位侄儿的使节。”尼克塔斯一拍额头，便从榻上站起，张开双臂，一边让仆人为自己整理衣衫，一边说道，“好吧，晾了他多日，应该也消磨不少傲气了，让我去看看我的好侄儿带来什么消息。”

    尼克塔斯一挥手，身侧的仆人躬身退下，然后领着吕山德大步往王宫走去。而尼克塔斯的离开，自然引起了不少有心人的注意，也他们多了不少的猜测，原本引人发笑的喜剧，在他们看来也变得索然无味。

    那不勒斯的王宫中，皮洛士的使节，西勒克门·阿尔马勒坐在椅子上，整个人显得有些烦躁。他从君士坦丁堡来到那不勒斯已有三日了，连尼克塔斯一面都未曾见过，想到自己的使命，以及完成使命后所带来的利益，让他更加坐立不安。

    突然，他听到长廊远处传来一阵阵脚步声，心中顿时一喜，连忙从椅子上站起。不一会儿，尼克塔斯的身影出现在他的视线内，他撇了一眼尼克塔斯身后的吕山德，暗道自己的钱没有浪费，随即恭声说道：“外臣西勒克门·阿尔马勒，见过尊敬的西西里国王陛下。”

    尼克塔斯坐倒在御座上，随意地挥了挥手，说道：“之前我事务繁忙，无暇召见使节，还望使节切莫见怪。”

    西勒克门早已得知尼克塔斯极重颜面，自然连连恭维：“陛下言重了，外臣并未遭到怠慢。相反贵国上下谦逊有礼，让外臣宾至如归，与新罗马相比也不遑多让。”

    果然，纵使知道西勒克门只是恭维自己，尼克塔斯却依然极为受用，言语中态度也更亲近几分，问道：“我那位侄儿此番命你前来那不勒斯，究竟所为何事？”

    西勒克门连忙从怀中掏出一卷羊皮纸呈上，吕山德小心接过后，便呈于尼克塔斯。同时，西勒克门也开始述说此番出使的内容：“曹家专权跋扈，为一己之私而欺君罔上，令帝国吏治腐败、民不聊生。为此，我主为帝国万民着想，愿匡扶社稷，驱逐曹家，急需陛下相助。”

    尼克塔斯似笑非笑地看着西勒克门，将皮洛士亲笔所写的羊皮纸捏成一道，说道：“我那位侄儿莫非是让我率军前往新罗马，一举剿灭曹家？”

    “不不不……”若是让尼克塔斯借故出征君士坦丁堡，到时皮洛士都不知道如何自处呢，西勒克门自然洞悉了尼克塔斯的想法，连声否认，解释道，“我主认为如今曹家势大，若是与曹家发生正面冲突，只会损耗帝国的实力。于是，我主决定积攒实力、另谋出路，待到双方势力此消彼长之时，再伺机覆灭曹家！”

    “哦，如何积攒实力、另谋出路？”尼克塔斯的好奇心被调动起来，他可不认为那位权臣会放任皮洛士成长起来。当初尼克塔斯自己不也正是见识到曹家的恐怖，才不得不将帝位让于自己的兄长，答应与西西里王国联姻。

    “我主决定响应圣彼得教宗的号召，南征埃及！”

    西勒克门的话，让尼克塔斯一阵错愕。良久之后，他才拍了拍自己的脸庞，感受到脸颊上的疼痛，他才惊醒过来，接着便是勃然大怒，冲着西勒克门吼道：“他怎么敢、怎么敢放弃新罗马，选择定都异教徒之地！自君士坦丁大帝建都以来，还从未有一位皇帝自愿抛弃新罗马，他这样对得起帝国的历代皇帝，对得起帝国的子民吗？”

    面对尼克塔斯的滔天怒焰，西勒克门稍微擦拭一下额角的汗珠，勉强维持住脸上的镇定之色，说道：“我主身处曹家的势力之内，连存活也只是奢望，还谈何积攒实力。如今，圣彼得教宗立志光复耶路撒冷圣城，定会与异教徒激战。如此，异教徒所占据的埃及定是兵力空虚，我主也是看到此良机，才不得不选择暂时离开新罗马。”

    “呼呼呼……”

    尼克塔斯胸膛不住起伏着，强按下内心的怒火，冷声说道，“如此说来，我那位好侄儿即打算让我率军前往埃及，为他夺取埃及地区？那我这般劳师动众，有何利益？”

    “陛下既为科穆宁家族，理应不会坐视科穆宁家族被曹家欺辱的……”

    西勒克门的话还未说完，便被尼克塔斯挥手打断:“我出身自科穆宁家族，不过我现在也是西西里王国的国王，我必须对我国内的臣民负责。若是我因为一己之私而罔顾王国利益，那我还如何当此国王？”

    “我主承诺，若是陛下应允，愿献上三万诺米斯玛金币作为答谢。”西勒克门先透露皮洛士所给予的一部分条件，并未轻易说出皮洛士的底线。

    尼克塔斯闻言，像看待傻子般看着西勒克门，问道：“阁下莫非是在辱我？”

    西勒克门见此，知道尼克塔斯并没有商量的意愿，只好说道：“既然陛下不满意这个条件，那么还请告知外臣，陛下是何要求？”

    “很简单，我那侄儿只需应允我三个要求，我即刻发兵援助他占领埃及。”尼克塔斯竖起三根手指，逐一说道，“其一，刚才你说所得金币，必须翻倍。”

    “可以，”西勒克门料想着并未触及皮洛士的底线，爽快地应允下来。

    尼克塔斯扳放下第二根手指，说道：“其二，南意大利的雷吉奥总督区，本是我国的法理领地，因伦巴第人之故才交由帝国掌管。如今，伦巴第人已亡，理应交还我国管理。”

    雷吉奥总督区不过是帝国的海外飞地，与帝国本土并无多大利益纠葛，本身就是一个随时可弃的地区，因此也未触及皮洛士的底线。西勒克门虽然脸色颇为难看，但他还是应允这第二个要求。

    “既然前两个要求都能应允，那么应允第三个要求也并不算过分。”尼克塔斯满意地点点头，放下第三根手指，着重语气说道，“其三，先帝博埃迪奥斯曾允诺，言我若是与西西里王国联姻，为帝国守护西边门户，即可让我成为‘共治皇帝’。可惜先帝意外身陨，导致这一诺言未来得及实现。这第三个要求，便想让我这侄儿实现先帝的诺言，让我成为帝国的‘共治皇帝’！”

    “这……”西勒克门浑身颤抖着，冷汗不停地往外直冒，惊怒地看着尼克塔斯，颤声说道，“陛、陛下未曾想过，这、这一要求，太过于苛刻了吗？献金、割地，都可应允，但这‘共治皇帝’一职，外臣却是万万不敢应允。”

    “哼！”尼克塔斯怫然，脸色顿时变得阴沉下来，霍然从御座上站起，甩袖离去，只留下一句冰冷的话语，“三个要求，缺一不可。若是我那位侄儿念及权位，不肯应允，那么就让他用这权位来迎接曹家的怒焰吧！”

    西勒克门见状大急，迎上前便想拦下尼克塔斯的去路，却被吕山德挡了下来。加之门外的卫兵循声而至，令西勒克门只能颓然停下，打消了这个念头。

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